只适用于音频的光盘格式由于各种硬件和软件公司难以达成一致而发展缓慢，于是DVD走入了数字市场，成为了视频电影和计算机普遍应用的格式。
DVD的可刻录和可再次刻录版本的技术还在逐渐成熟的过程中，根据市场的需求还在不断改进各项技术。DVD的出现始于两种相似却不兼容的格式：Sony/Philips的多媒介CD（MMCD）和东芝/ Matsushita/时代华纳联合推出的超密度数字视频格式（即SD-DVD）。好在DVD融合了这两种格式的特点，已经出现在全欧洲大的视频零售商的货架上。
DVD其实就是密度更大的CD，并在生产和技术等方面进行了改进，这些改进是过去15年的成果。碟片的结构稍有不同，增加了一对带有刻纹的0.6mm厚的层，在碟片的中央区域与数据表面层合在一起。
为了使碟片表面的数据凸起更小，DVD的激光波长和红色可见光的波长一样即650nm，而不像传统的CD播放机是780nm。减少了波长，凸起的高度也就相应地变小，它同样需要不同的光学排列，这样才能使数据层向磁头靠拢。一张只有0.6mm厚的光盘并不是很结实，所以有人想将两张粘在一起做成一张，使其像普通CD一样结实。
由于合成的碟片有两个压缩表面，所以它既可以是单面的也可以是双面的（但是双面的就没有地方贴标签了）。还有一些技术可以在每个表面建立两个数据层，使用的是一个半传输的反射层，然后是一个数据层，激光可以直接打到任意一层上读取数据。
从数据存储角度来说，不仅凸起变小了，而且邻近轨道间的距离也减半了。因此，一个单层的碟片可以提供4.7Gb的存储量，而一张标准的CD只有650Mb。一张双层的碟片可以提供8.5Gb的存储量，相当于存了150万张A4纸的文章（纸摞起来大约有22厘米厚）——比一张只能存储95,000张纸的普通CD-ROM容量要大得多。一张双面双层的碟片理论上可以存储18Gb的音频或视频数据。
DVD的线性速度从CD的1.4m/S增加到4m/S，以适应1.1Mb/S的实时视频数据传输率。与之相比，一张CD的标准速度是153Kb/S。
DVD格式做了很多改进，比如增加了一种叫做EFM Plus的通道编码结构，还有经过改进的错码保护系统，这样就比普通的CD功能强10倍多。
微型光盘（MiniDisc）的制作和普通的CD完全一样，甚至连通道编码和错码防护系统都一样。唯一不同的就是碟片的直径只有64mm，而音频信息经过ATRAC过程时需要进行数据缩减，这样总共有74分钟的回放时间。
CD一个很大的缺点就是，如果播放的那一面受到损坏，就没有任何办法进行修复，而这些损坏会导致跟踪问题和回放故障。MiniDisc的设计者没有重新设计错码防护系统，只是简单地将碟片放在一个塑料外罩内，以减少碟片表面受到划痕或其他破坏的可能性。可录制的MiniDisc将会在“磁性光盘”那一部分讲到。
