简单的说，“调”就是音高的位置，也就是音的高度，确切一点说就是“主音”的音高位置。

我们在听音乐会的时候，经常会听降e小调奏鸣曲，D大调钢琴协奏曲，这个“降e小调”和“D大调”就是说，这个作品是以降e或者D做为主音的，也可以这样写。1=be 1=D

在任何一个作品里，每一个音都可以成为主音。总的来说，调一共有12个，调名一共有17个，（这是由于有等音的关系，比如就音高来说，(#5=ba #c=bd）。这些调名有：C调、升C调（bd调）、D调、升D调（be调）、E调、F调，#F调（bG调）、G调、#G调（bA调）、A调、#A调（bB调）、B调。

另外“调”也包括了调式和调性，比如说，一首乐曲演奏到一段会出现“转调”的情况，这里面就可能出现二种情况，一种情况有可能是改变了调式，另一种可能是改变了音高。

注：另外我们经常会看到在民间乐曲里的曲名会出现“调”。比如“紫竹调”、“长调”、“小调”、“花灯调”、“爬山调”等等。这种名字只是指曲调的意思，并不代表调性。还有歌剧中也会出现一些“咏叹调”、“宣叙调”。这大部分是指的作品的体裁或者是风格。以上这两种情况出现的“调”，与我们讲的调是没有任何关系的。